Los sistemas
estelares, conocidos comunmente con el nombre de galaxias son los bloques
básicos de construcción del Universo. Algunas de ellas se parecen a la nuestra,
mientras otras difieren notablemente en masa y estructura.
Una galaxia (de la
raíz griega galakt-, "lácteo", una referencia a nuestra propia Vía
Láctea) es un masivo sistema de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo,
materia oscura, y quizá energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad
de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con 1026,
hasta las gigantes, con 1044 estrellas (según datos de la NASA del último
trimestre del 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como
las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
Las Galaxias se
agrupan en general, en cúmulos de galaxias. La Vía láctea, por ejemplo, se
encuentra en el llamado “Grupo Local”, junto con la galaxia de Andrómeda, las
nubes de Magallanes,…
Se estima que existen
más de cien mil millones (1011) de galaxias en el universo observable. La
mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y
están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El
espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no
supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están dispuestas
en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar
agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están
dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el
universo.
Se especula que la
materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias. La
naturaleza de este componente no está bien comprendida. Hay evidencias que
sugieren la existencia de agujeros negros supermasivos en el núcleo de algunas
galaxias. La Vía Láctea, que acoge a nuestro Sistema Solar, parece tener uno de
estos objetos en su núcleo.
Las galaxias tienen tres configuraciones
distintas: elípticas, espirales e irregulares. Una descripción algo más
detallada, basada en su apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble,
propuesta en el año 1936. Este esquema, que sólo descansa en la apariencia
visual, no toma en cuenta otros aspectos, tales como la tasa de formación de
estrellas o la actividad del núcleo galáctico.
Galaxias elípticas
Galaxia con forma de elipse. Pueden ser
nombradas desde E0 hasta E7, donde el número significa cuán ovalada es la
elipse; así, E0 sería una forma de esfera y E7 de plato o disco. También se
puede decir que el número indica su excentricidad multiplicada por 10.
Su apariencia muestra
escasa estructura y, típicamente, tienen relativamente poca materia
interestelar.
Galaxias espirales
Las galaxias espirales
son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con una protuberancia
central compuesta principalmente por estrellas más viejas. A partir de esta
protuberancia se extienden unos brazos en forma espiral, de brillo variable.
Hace 30 años los
astrónomos empezaron a trabajar con simulaciones de colisiones de galaxias. Las
limitaciones en los ordenadores de la época solo permitían que en ellas
figurasen unos pocos cientos o miles de estrellas por lo que los modelos no
eran muy representativos.
Ahora las cosas han
cambiado. Los astrónomos pueden hacer el seguimiento de millones de estrellas
utilizando cálculos de hidrodinámica y mostrarlo en color natural, añadiendo
polvo, las colisiones de las nubes y supernovas con un resultado espectacular.
Galaxias irregulares: Una
galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación de
galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni
elíptica.Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es
una galaxia irregular que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para
encuadrarla claramente en la clasificación de las secuencia de Hubble. Una
galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna
estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.
Las galaxias enanas
irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias irregulares son
pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho
mayor. Apenas un 5% de las galaxias brillantes reciben el nombre de galaxia
irregular.
Retomando clips de vídeo pasados, hoy he
decidido adecentar este del curso 2009, cuando se celebró el año internacional
de la Astronomía. Imágenes recogidas por el telescopio Hubble, de lo que antes
de que él surcara el espacio se denominaba -deep space- espacio profundo. Así
de bello es nuestro Universo.
En su día, este vídeo lo utilicé en una
unidad de astronomía para los alumnos de diversificación de 4º ESO, fue
dedicado a ellos, y hoy pasado el tiempo mantengo mi dedicatoria, por todo lo que
aprendí de ellos. Decía Cicerón que "no hay mejor manera de aprender que
enseñar".
Vídeo:
Hubble: Galaxias/Nebulosas por C. R. Ipiéns
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