Hubble: "Deep Space", Espacio profundo.

Los sistemas estelares, conocidos comunmente con el nombre de galaxias son los bloques básicos de construcción del Universo. Algunas de ellas se parecen a la nuestra, mientras otras difieren notablemente en masa y estructura.

Una galaxia (de la raíz griega galakt-, "lácteo", una referencia a nuestra propia Vía Láctea) es un masivo sistema de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo, materia oscura, y quizá energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con 1026, hasta las gigantes, con 1044 estrellas (según datos de la NASA del último trimestre del 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.

Las Galaxias se agrupan en general, en cúmulos de galaxias. La Vía láctea, por ejemplo, se encuentra en el llamado “Grupo Local”, junto con la galaxia de Andrómeda, las nubes de Magallanes,…

Se estima que existen más de cien mil millones (1011) de galaxias en el universo observable. La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias. La naturaleza de este componente no está bien comprendida. Hay evidencias que sugieren la existencia de agujeros negros supermasivos en el núcleo de algunas galaxias. La Vía Láctea, que acoge a nuestro Sistema Solar, parece tener uno de estos objetos en su núcleo.

Las galaxias tienen tres configuraciones distintas: elípticas, espirales e irregulares. Una descripción algo más detallada, basada en su apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta en el año 1936. Este esquema, que sólo descansa en la apariencia visual, no toma en cuenta otros aspectos, tales como la tasa de formación de estrellas o la actividad del núcleo galáctico.

Galaxias elípticas

Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde el número significa cuán ovalada es la elipse; así, E0 sería una forma de esfera y E7 de plato o disco. También se puede decir que el número indica su excentricidad multiplicada por 10.

Su apariencia muestra escasa estructura y, típicamente, tienen relativamente poca materia interestelar.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con una protuberancia central compuesta principalmente por estrellas más viejas. A partir de esta protuberancia se extienden unos brazos en forma espiral, de brillo variable.

Hace 30 años los astrónomos empezaron a trabajar con simulaciones de colisiones de galaxias. Las limitaciones en los ordenadores de la época solo permitían que en ellas figurasen unos pocos cientos o miles de estrellas por lo que los modelos no eran muy representativos.

Ahora las cosas han cambiado. Los astrónomos pueden hacer el seguimiento de millones de estrellas utilizando cálculos de hidrodinámica y mostrarlo en color natural, añadiendo polvo, las colisiones de las nubes y supernovas con un resultado espectacular.

Galaxias irregulares: Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación de galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni elíptica.Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia irregular que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla claramente en la clasificación de las secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.

Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho mayor. Apenas un 5% de las galaxias brillantes reciben el nombre de galaxia irregular.

Retomando clips de vídeo pasados, hoy he decidido adecentar este del curso 2009, cuando se celebró el año internacional de la Astronomía. Imágenes recogidas por el telescopio Hubble, de lo que antes de que él surcara el espacio se denominaba -deep space- espacio profundo. Así de bello es nuestro Universo.

En su día, este vídeo lo utilicé en una unidad de astronomía para los alumnos de diversificación de 4º ESO, fue dedicado a ellos, y hoy pasado el tiempo mantengo mi dedicatoria, por todo lo que aprendí de ellos. Decía Cicerón que "no hay mejor manera de aprender que enseñar".

Vídeo: 
Hubble: Galaxias/Nebulosas por C. R. Ipiéns